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Glaubt man den letzten Ankündigungen, so wird Amerikas künftiges SLS (Space Launch System) nicht vor Mitte 2020 mit dem ersten Start der (unbemannten) Mission EM-1 vom Kennedy Space Center Startplatz 39-B abheben. Das System wurde in langjähriger Entwicklungsarbeit konzipiert, um einst bemannte Missionen zum Mars durchführen zu können, um als erste den Fuss auf einen Planeten zu setzen. Die ersten auf dem Mond, die ersten auf dem Mars. Dies soll Amerikas Führungsanspruch für immer unterstrichen.
Amerikas Pläne für die bemannte Weltraumfahrt sind zwar sehr ambitioniert, aber auch durch einige Rückschläge gezeichnet. Gerade erhob sich am 13. Dezember Richard Bransons Virgin Galactic zu einem weiteren Testflug und erreichte zum ersten Mal die unterste Ebene des Weltraums in 83 Kilometern Höhe. Dies nachdem ein erster Versuch 2014 scheiterte und mit dem Tod eines Piloten Bransons Fahrplan durcheinanderbrachte. Nun also soll mit der Kommerzialisierung des bemannten Weltraumfluges begonnen werden. Bereits haben sich über 600 Kunden ein Ticket zum Preis von 250’000$ gesichert.
Das Nachsehen hat die NASA, denn nicht nur ihr künftiges SLS ist von Terminverschiebungen verschont worden. Auch der Lauch des bereits vor dem Start legendären James Webb Space Telescope JWST dürfte frühestens ab dem 30. März 2021 erfolgen. Legendär deshalb, weil nebst jahrelangen Verzögerungen die Systemkosten buchstäblich explodiert sind. 1997 ursprünglich budgetiert auf 500 Millionen Dollar, steigerten sich die exorbitanten Entwicklungskosten 2018 auf gegen 10 Milliarden Dollar und ein Ende ist nicht in Sicht. So hatte sich die NASA den Hubble-Nachfolger nicht vorgestellt.
Dicht auf den Fersen der Amerikaner folgen ihnen die Chinesen mit einer Neuentwicklung. Ihre 93m hohe Super-Schwerlastrakete Langer Marsch 9 (chinesisch Chang Zheng / 長征) soll 50 Tonnen zum Mond oder 44 Tonnen zum Mars befördern können. In den erdnahen Orbit soll sie dereinst sogar 140 Tonnen transportieren. Diese Kapazität steht den chinesischen Taikonauten zwar erst ab 2030 zur Verfügung, doch sollten sich die Verzögerungen der Amerikaner fortsetzen, werden sie die Chinesen noch überholen in Space Race.
Bild: America’s Courage Astronaut Timothy by Michael A. Ricker, 1983
